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通常情况下，长时间保持清醒会导致需要额外的睡眠。但研究人员刚刚发现，激活小鼠体内的星形胶质细胞，可使啮齿类动物比平时多保持 6 小时清醒，而且没有明显的睡眠欠账。这一发现有助于提高轮班工人或其他工作时间不正常的人的工作效率、安全和健康。

任何一个曾经带着哭闹的孩子熬夜或脑部压力过大的人都知道，睡眠不足会让第二天格外困倦。然而，在小鼠身上进行的研究却颠覆了失眠和疲倦之间这种看似永恒不变的关系。

华盛顿州立大学（WSU）的研究人员重点研究了被称为星形胶质细胞的星形脑细胞。多年来，这些非神经元细胞在某种程度上一直被研究人员所忽视，因为人们认为它们只不过是将大脑连接在一起的一种生物粘合剂。事实上，它们的名字来源于拉丁语中的"星形胶水"。

但同样来自西悉尼大学的先前研究表明，这些细胞实际上通过一种称为钙信号转导的过程在睡眠中发挥作用。在更早的研究中，华盛顿大学的一个研究小组表明，星形胶质细胞在调节啮齿动物的时间感方面发挥作用。最近的研究将星形胶质细胞与调解运动对大脑的影响和控制大脑炎症联系在一起。

在目前的研究中，研究小组激活了小鼠大脑中位于基底前脑的星形胶质细胞，该区域与睡眠周期和睡眠需求有关。结果是，小鼠在正常睡眠时间内保持清醒了六个小时。但最引人注目的是，这些小鼠并没有表现出任何通常伴随着错过睡眠而出现的脑雾和身体乏力的迹象。

资深作者马科斯-弗兰克（Marcos Frank）说："延长清醒时间通常会增加睡眠时间和强度，但我们在这项研究中看到的是，尽管增加了数小时的清醒时间，这些小鼠在睡眠时间和强度方面与休息良好的对照组并无不同。这为我们提供了一种可能性，即有朝一日我们可能会针对星形胶质细胞采取干预措施，以减轻长时间觉醒带来的负面影响。"

研究人员说，这种干预措施可以帮助那些经常睡眠不足的人--比如那些上夜班的人--更好地应对不规律作息带来的影响。

下一步，研究人员计划进行更多的啮齿动物研究，以了解星形胶质细胞的激活如何影响其他生物功能，包括免疫反应、学习、记忆和注意力。

该研究成果已发表在《神经科学杂志》上。